在古代，云贵地区地处偏远地带，中原王朝总是鞭长莫及，因而总是采取一些类似于分封制的羁縻制度，如汉朝在云贵册封夜郎王和滇王，唐朝设立羁縻府州，南宋开始形成土司制度，一直沿袭到元明清时期。土司制度也就是羁縻制度的沿袭。
贵州历史上，曾经出现了过四大士司，他们奠定了贵州的版图基础。那么这四大土司分别是哪些呢?
一、水西安氏:贵州存在时间最长的土司
水西是释族建立的政权，因为位于乌江以西，因而成为水西。水西本姓为罗氏，明朝时期接受朝廷的册封改姓安氏。水西土司本为罗殿国，唐宋史料记载为罗氏鬼国，是三国时期彝族首领济火建立。蜀汉建兴三年(公元225年)，诸葛亮南征，济火与其结盟，对平定西南和擒孟获有功，被封为"罗甸国王"，管辖今天的毕节、修文、息烽、清镇、水城一带，其中心在今天的大方县。
元朝时期，罗殿国臣服，设置土司制度。明朝建立后，罗殿国又臣服于明朝，明朝在水西和水东两大土司之地建立贵州宣慰司，其级别高于其他宣慰司。贵州宣慰司的驻地在贵州城(贵阳)。该时期，水西土司开始改姓为安，因而成为“水西安氏”。明朝出现了水西土司历史上最有名的首领～奢香夫人。她继承贵州宣慰使后，大规模修建驿道，推广中原先进的经济技术，学习儒家文化，加速了水西地区的社会和经济发展。
水西灭亡于清朝。清朝入关后，吴三桂远征西南，水西臣服。康熙三年(1664年)，水西首领安坤反清，吴三桂开始率军来剿水西。第二年，水西被灭，清朝在水西之地设置了大定、黔西、平远(织金)、威宁四府，实行改土归流。水西安氏土司的历史从225年到1665年，大约跨越1400年，是贵州历史上时间最长的土司。
二、播州杨氏:经济文化军事实力最强的土司
播州杨氏形成于唐朝后期，唐僖宗乾符三年(876年)，太原人杨端率领杨家军进入黔北，击败南诏军队，开始割据播州。五代和北宋前期，播州兄弟分裂，发展受到阻碍。到了杨粲时期，统一了播州，其势力已经扩展到今天的整个遵义。杨粲实行兵农合一的政策，大力修建水利工程，加速了经济的开发。同时发展教育，吸收中原文化，为播州文化发展奠定了基础。
南宋是播州军事上的顶峰。杨价和杨文父子先后率领播州军队和蒙古军作战，取得了丰硕的战果。杨文曾向西南战场献《保蜀三策》，最终其中的“中策”成为了西南战场的指导思想。杨文还派遣冉氏兄弟前往四川修建钓鱼城防御工事，后来在这里发生了著名的“钓鱼城之战”,蒙哥也命丧于此。杨文在播州修建的海龙囤，成为世界文化遗产。
元朝时期，播州杨氏势力进一步增强。杨汉英成为镇守西南地区的重要力量，多次出征附近的反叛势力，最远到达缅甸。明朝时期，经过长期的稳定发展，播州的经济文化达到了强盛。当时播州还要每年向贵州省运输粮食，而播州茶仓也成为了西南四大茶仓之一。盛极必衰，1600年，播州末主杨应龙发动叛乱，最终万历皇帝发动六省共24万军队围攻播州，也就是著名的“平播之战”，成为万历三大征之一。播州灭亡后，分为遵义府和平越府，遵义府划给四川，平越府划给贵州。清朝雍正五年，将遵义划给贵州。
三、思州田氏:面积最大的土司
思州田氏建立于隋朝。582年，黔州地区出现了叛乱，于是任命田宗显为黔州刺史，奉命征伐。田宗显平定叛乱之后，镇守黔州，开始建立世袭政权。唐朝又承认了田氏政权的存在。唐末期到五代，由于巴蜀地区战乱，田氏中心开始迁徙到思州务川县(今沿河县)，历史上开始称为“思州田氏”。
元朝初期，思州田氏达到了顶峰，管辖面积包括铜仁市的全部，黔东南地区大部分。元朝至元15年(1278年)迁治龙泉坪(德江)，1281，又改宣抚使为思州宣慰使兼管内安抚使，建治于清江城(今岑巩)。于是岑巩开始有了思州的名称。
元朝末年，明玉珍在巴蜀称帝，建立大夏政权。1362年，当时思州田氏的镇远州知州田茂安投降与明玉珍，因为镇远位于思州的南部，因而设置为思南道都元帅府，其慰徙治都坪(今思南具)，从此思州分裂为南部分。明朝建立后，思州两部均归顺于朱元璋，分别设置了思南宣慰司和思州宣慰司。思州土司分裂后，两大土司征伐不断，最终在1413年被永乐帝所灭，设置了思州、黎平、新化、石阡、思南、镇远、铜仁、乌罗八个府，并和贵州宣慰司合并，建立贵州行省。
四、水东宋氏:面积最小的土司 北宋初期，真定(河北石家庄)人宋景阳率领家族进入蛮州(开阳)平叛，并建立世袭统治。南宋时期开始走向强大，并攻陷了矩州城(贵阳)，控制了今天的瓮安、龙里、贵定、惠水等地。元朝时期，水东宋氏投降，但后来又领导了一场声势浩大的反元运动，最终失败。
明朝时期，朱元璋在水东和水西之地设立了贵州宣慰司，以两大土司首领共同治理，中心设在贵州城(贵阳)。1476年，开始在贵州之地设立程番府，这显示了水东土司控制的面积不断在减少，而明朝直接也逐渐开始改十归流。不久，程番府改为贵阳府，而水东宋氏的管辖之地仅剩下了开阳和乌当。
1622年，水东宋氏开始联合水西安氏反叛，到1630年，水东宋氏被灭，实行改土归流，设置了开州，隶属于贵阳府。
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